Have a look at the post by Volume on the reporting point forum (copied below). It implies that it was standard practice for the controller to instruct one of two a/c at the same level to start descent only 50 seconds before collision, and this is in fact what happened. By missing just one call, a disaster happened.
This seems very strange practice to me, and definately not SOP as stated in previous reports from the Swiss!
The report seems to be from the German Aviation Authority.
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02.07.2002 05:00
BFU Press release
Actual Aircraft Accident
On July 1st 2002, 23:35 MESZ (21:35 UTC), well above the Bodensee a midair collision happened with a B757-200 (DHL) and a TU154 (Bashkirian Airlines – Russian Ferderation). The RNAV-Route Salzburg-Traunstein-Kempten-Trasadingen was used by the TU154 while B757 flew along RNAV-Route ABESI-AKABI-TANGO, both aircraft approached each other at FL 360. The collision took place close to AKABI at FL 354. At the time of occurrence both aircraft were under control by Zürich ACC.
The accident is under investigation by the BFU.
An investigation team is out to arrive at the accident site and to meet the investigation team of the Police in Friedrichshafen.
Momentarily the follwing is known: B757-200 / TU154
Aircraft Operator: DHL / Bashkirian Airlines
People aboard): 2 / ca. 57 + 12
Departure Aerodrome: Bergamo / Moskau
Destination: Brüssel / Barcelona
Flightplan:
Mode of operation: Cargo / Charter PAX-Transport
People killed:
People hurt:
Aircraft damage: Both aircraft crashed
Third party damage: Buildings and environmental damage
Phase of flight): cruise
Type of accident: Mid Air Collision
As soon as new information is available, it will be published on the BFU-internet-homepage or released.
Ergänzung der BFU-Presseinformation von 05:00 Uhr
(Supplemental Information, 5am UTC)
Eine erste Auswertung des Sprechfunkverkehrs der Schweizer Flugsicherung mit den beiden Flugzeugen hat ergeben, dass die Besatzung der TU 154 ca. 50 Sekunden vor dem Zusammenstoß die Anweisung bekam, von Flugfläche 360 auf Flugfläche 350 zu sinken. Dieses Sinken war für den Weiterflug nach Barcelona notwendig und war gleichzeitig eine Maßnahme, um einen Höhenstaffelung zu der Boeing B 757 herzustellen.
(Analyzing swiss radio recording, the 154 was advised to sink from FL360 to FL 350 50 seconds prior to the collision, this altitude change was already planned for the flight to barcelona and an action to achive separation with the 757)
Während die Besatzung auf eine erste Aufforderung nicht reagierte, reagierte sie auf eine zweite Aufforderung und begann den Sinkflug ca. 25 Sekunden vor dem Zusammenstoß. Kurze Zeit später begann auch die Boeing 757 aufgrund einer TCAS RA zu sinken. TCAS bedeutet „Traffic alert and collision avoidance system". Dies ist ein Gerät, das die Besatzung eines Flugzeuges vor anderem Flugverkehr warnt und der Besatzung Anweisungen gibt, wie zu reagieren ist, um einen Zusammenstoß zu verhindern.
(Ignoring the first advise, the 154 crew started to descend 25 seconds before the crash, shortly AFTER the 757 also started a descent due to an TCAS RA [...])
Warum die Warnung dieses Gerätes ebenfalls zu einem Sinkflug der Boeing 757 führte, ist noch unklar und wird Gegenstand weiterer Untersuchungen sein.
(Further investigations will show why the warning advised a descend for the 757)
So maybe someone put the blame on the russians much to early ?
Verry, verry sad, condolences to all involved